le terme fake news aurait été utilisé pour la première fois en 1999, lors de l'émission télévisée satirique américaine The Daily Show. Les fake news aussi appelées infox sont des informations mensongères diffusées dans le but de manipuler ou de tromper le public. Elles peuvent venir d’un ou plusieurs individus, d’un ou plusieurs médias, d’une personnalité politique ou d’un gouvernement. Elles ont souvent des titres accrocheurs. Selon un rapport d'Europol de 2012, l’utilisation d’Internet par les mouvements terroristes et extrémistes violents, déjà importante, est en voie d'intensification. Le succès et la vitalité des réseaux sociaux permettent de diffuser des messages à des publics ciblés, mais aussi de recruter de nouveaux militants par la publication massive d'éléments de désinformation et de propagande. C’est donc une information non vérifiée qui prétend être basée sur des faits réels.
Elles avaient déjà lieu durant l’ancienne Égypte et ont traversé les siècles pour arriver jusqu'à nous. Durant le 20e siècle, la presse fit beaucoup de propagande au sujet des geurres mondiales et de la geurre froide. Les blagues du 1er avril viennent également des fake news mais ont pour but de provoquer le rire. Grace a l'avènement d’internet, les fake news circulent donc beaucoup plus vite et ont trouvé leur plateforme de prédilection.
Une première raison à la diffusion des infox est la surabondance d'information. Les propos mensongers auxquels les individus sont soumis se perdent dans le flux d'informations. Les infox, bien qu'elles aient été identifiées comme fausses, deviennent donc banales et plutôt que de susciter la polémique, elles tendent à accroître la méfiance envers les instances et les experts. La méfiance entraîne une altération des repères qui permettent à l'individu de juger de la véracité des faits. Il s'ensuit un climat de doute qui pousse certaines personnes enclines à la naïveté ou au complotisme à diffuser des contenus pourtant démentis par les experts. Le public est également responsable de la propagation des infox. En effet, en raison de facteurs tels que la naïveté ou la paresse cognitive, le public partage des informations non vérifiées. Ces informations sont la plupart du temps partagées dans un objectif positif : le partage d'informations jugées importantes par l'individu aux personnes de son entourage. Cependant, ce type de motivation induit la diffusion d'informations inexactes. La répétition de l'information dans le temps ainsi que la variété des sources (officielles ou non) relayant l'information provoquent un effet boule de neige. En effet, plus l'information est relayée, plus le public estime que celle-ci doit être vraie. Ce concept renvoie au mécanisme de vérité illusoire abordé dans la partie « vulnérabilité face aux infox ». La diffusion massive des infox influence donc de manière négative la capacité du public à identifier une information comme étant fausse.
Un article paru dans la revue Psychology of Popular Media en 2015 montre que lorsqu'un média publie des informations biaisées voire fausses, cela provoque chez le lecteur une distorsion importante de la mémoire. Une catégorie d'effets des infox renvoie à la question d'attention. En effet, l'attention des cybercitoyens est constamment sollicitée par des fournisseurs d'informations qui cherchent à exercer une certaine influence. Une étude démontre que le partage d'articles sur Facebook est plus important pour les fausses informations que pour les vraies informations. Certains individus choisissent donc de diffuser de fausses informations prioritairement aux vraies informations. Cette diffusion impacte directement l'attention qui est capturée et orientée davantage vers ces fausses informations.